A cidade é muito alegre, mas o período mais animado é durante o Carnaval.

O Carnaval de Olinda é especial porque é uma festa toda de rua que preserva as mais puras tradições da folia pernambucana e nordestina. Reúne clubes de frevo, troças, blocos, maracatus, caboclinhos, afoxés, manifestações que expõem e confirmam a mistura da cultura e das tradições de brancos europeus, negros africanos e índios nativos, base da formação do povo brasileiro.

Uma das maiores atrações da folia olindense são os bonecos gigantes, presença confirmada ano após ano, mas sempre com novidades porque seus criadores estão sempre inventando novos personagens, e reúnem atualmente mais de uma centena deles, desfilando nas ruas e ladeiras da cidade. Na Terça-Feira Gorda eles se reúnem entre os largos do Guadalupe e do Varadouro, em um encontro que se tornou tradição no carnaval de Olinda. 

Esses bonecos são uma herança europeia e têm sua origem nas procissões do século XV. Lá, os bonecos acompanhavam os cortejos religiosos. Aqui, enfeitam a festa pagã. O primeiro boneco a sair às ruas de Olinda, em 1932, foi o Homem da Meia-Noite, que ainda anima a folia.